Lector in de kijker: Els Knaepen (PXL-Education)

In onze hogeschool lopen heel wat mensen rond met interessante verhalen. Vandaar het idee om regelmatig een lector in de kijker te plaatsen.
Deze keer gingen we langs bij Els Knaepen van het departement PXL-Education!

Els is lector in het departement PXL-Education voor de opleiding Educatieve bachelor secundair onderwijs en departementaal coördinator voor STEM & wetenschapscommunicatie. Bovendien is ze ook coördinator van de LEGO Education Innovation Studio (LEIS). Ze is 47 jaar en woont in Kerkom-bij-Sint-Truiden, samen met haar man Bart en hun twee dochters Louise (20) en Charlotte (12).

Welke opleidingen heb je gevolgd en welke diploma's heb je behaald?
Ik studeerde scheikunde en behaalde het diploma van Doctor in de Scheikunde. Verder behaalde ik ook een aggregatiediploma.

Wat spreekt je aan in lesgeven?
Ik wil hier graag verwijzen naar de introductiedagen die ik jaarlijks coördineer en waarop ik de nieuwe studenten mag verwelkomen in ons departement. Mijn departementshoofd Marc Hermans geeft dan naar goede gewoonte een introductiespeech met tien vragen waarvan de laatste luidt: "Heb ik een mooie toekomst als leraar?". In zijn antwoord verwijst hij naar een gedicht van Taylor Mali 'What Teachers Make'. Het antwoord is geen concreet iets, maar wel een fundamentele waarheid: "Teachers make a goddamn difference!" en daar zal elke leraar die leeft voor 'zijn vak' het grondig mee eens zijn.
Wij maken elke dag het verschil in onze klas omdat we elke keer weer opnieuw onze passie trachten over te brengen op jonge mensen. Een niet te onderschatten taak, echt wel een zware opgave. Maar ik denk dat het wat in je genen moet zitten, met jonge mensen werken is als het ware een roeping. Een roeping die ik ook meegekregen heb van mijn vader, leraar wiskunde.

Wat heb je al kunnen verwezenlijken sinds je deze functie hebt?
Als LEIS-coördinator heb ik al heel wat delegaties mogen rondleiden in onze LEGO-studio, een inspirerende en motiverende omgeving waar leerkrachten en leerlingen werken aan hun 21ste eeuwse competenties. Een klein, maar geweldig geëngageerd LEGO-team van lesgevers slaagt erin het leren via een speelse en uitdagende aanpak te stimuleren en maakt hierbij gebruik van de LEGO® Education sets. Zo brengen we het STEM-curriculum tot leven. Hoe we dat doen, kan je volgen via onze website en Facebookpagina.
Het eerste internationale bezoek dateert al van 14 maart 2016. Een delegatie van de Parijse musea Cité des Sciences et de l'Industrie en Palais de la Découverte bracht toen een bezoek aan de PXL-Lego Education Innovation Studio.
Op 11 december 2017 bracht toenmalig senator Ann Brusseel een werkbezoek en kon ze kennismaken met onze aanpak om via LEGO Education STEM over te brengen vanaf de kleuterklas. In datzelfde jaar kregen we ook de Europese primeur voor de lancering voor LEGO Education STEAM Park.
In juni 2018 werd ik uitgenodigd door LEGO Education op het LEGO Education Symposium and Tufts STEM Education Conference in Boston. Om het met de woorden van Eddy Wally te zeggen: "Het was CHEWÈLDIG!". Het bezoek aan Media Lab bij het beroemde M.I.T. in Boston (USA), de kennismaking met student van wijlen LEGO professor Simon Papert, Mitch Resnick, en met hem te kunnen praten, was een van de vele hoogtepunten.
Ik ben recent ook lid van de cel iSTEM inkleuren, een operationeel platform dat als doel heeft de recente bevindingen rond STEM-didactiek in Vlaanderen, maar ook internationaal, in de praktijk te brengen in het Vlaamse secundair onderwijs. Het platform wordt gedragen door de vijf Vlaamse universitaire associaties. Vanuit de associatie AUHL ben ik zowel lid van de stuurgroep van deze cel als coach voor Teacher Design Teams bij de ontwikkeling van iSTEM-projecten.
Voor het tweede jaar op rij werk ik ook mee aan de samenstelling van het programma van de inspiratiedag STEM in samenwerking met UHasselt en de PXL STEM Slam, een STEM-wedstrijd voor leerlingen van de derde graad van het secundair onderwijs.

Heb je al grappige / opvallende situaties meegemaakt in de les?
Tja, zoals iedereen maak je al wel eens grappige dingen mee, maar ik kan zo meteen niet aan een concrete situatie denken. Wèl heb ik recent een traan gelaten toen een junior-collega droevig nieuws met mij deelde. Ook de warme boodschap op het vroege kerstkaartje dat ik deze week van mijn tweedejaarsstudenten ontving, was wel grappig en heeft me ontroerd: "We wensen je een witte kerst, maar als de witte wijn op is ... neem dan de rode!".

Kunnen we je ergens van kennen (tv, radio, de boekjes)?
Heel recent, op 24 november 2019, kon je me spotten tijdens het VRT-journaal op één naar aanleiding van de Dag van de Wetenschap vanuit de wetenschapsmarkt in Genk. Je kan me ook zien in een reportage 'LEGO-project PXL brengt kleuters in contact met technologie' in het TVL-nieuws van 9 november 2017.
Ook in een interessant artikel van PXL-eXperts kom je mij tegen: 'Leerkrachten moeten durven om uit hun comfortzone te stappen', ook beschikbaar in een Engelstalige versie met dank aan topcollega Frank Joosten.
In een ver verleden (1991!) kon je me met mijn drie zussen en mama zien als team 'De Duifjes' in het VTM-programma 'Rap Klap', gepresenteerd door Anne De Baetzelier. Zin in een reis in de tijd? Kijk dan vanaf 5:10!

Verklap je ons een geheim?
Het is voor de collega's die me echt kennen geen geheim dat ik regelmatig iets kwijt ben: mijn smartphone, mijn toegangsbadge, zelfs een keer mijn laptop, maar gelukkig komen die dingen altijd wel weer terecht. Mijn engelbewaarder let goed op mij!

Heb je hobby's of andere interesses?
Een van mijn hobby's is lopen. Als sluitstuk van een coachingtraject door twee studenten Lichamelijke opvoeding van PXL-Education heb ik een aantal jaren geleden de 10 miles gelopen. In een iets verder verleden heb ik twee keer de Mont Ventoux beklommen met de fiets, eerst ventourist, nadien ventousiast. Tegenwoordig spring ik me fit met swissjump bij Davinia's Dance Complex, een dansstudio in Sint-Truiden die met succes geleid wordt door Davinia Janssens. Zij studeerde overigens met veel X-factor af aan onze lerarenopleiding en nu heb ik het wekelijks genoegen om les van haar te krijgen! Een vlot serieuze work-out die ik iedereen kan aanbevelen!

Heb je nog dromen?
Iets van Marco Borsato of Eros Ramazotti te kunnen spelen op het keyboard dat ik vorig jaar als kerstcadeau kreeg van mijn lieve echtgenoot Bart. Als ik voldoende geoefend heb, probeer ik het vast en zeker eens op de openbare piano van Hogeschool PXL, een van de vele toffe initiatieven van onze hogeschool waar voortdurend een dynamische en inspirerende atmosfeer heerst.
Op sportief vlak wil ik mijn grenzen ook graag nog een keer verleggen. De 100 km run voor Kom op tegen Kanker, waarbij je met een team van vier lopers samen loopt ten voordele van kankeronderzoek, staat op mijn bucket list.

Wist je dat ...
Prins Laurent op 4 april geheel onverwacht onze LEGO-studio bezocht en hij zich helemaal liet inpakken door mijn digitaal naambordje? Een echte aanrader, zo'n digitaal naambordje, als je de X-factor van onze PXL wil uitdragen!